喰命御前試合（しょくめいごぜんじあい）３

第二試合の余韻が冷めやらぬ中、吹上御庭に地響きが鳴り響く。地を揺らして現れた巨体に、観客席からどよめきが沸き起こった。

第三試合：人喰い山嵐 vs 紅蓮の貴公子

西方から現れたのは、「人喰い山嵐」と忌み嫌われる巨漢、岩厳（がんげん）。身の丈は八尺（約2.4メートル）を超え、全身が獣のような濃い体毛で覆われている。丸太のような腕で担いでいるのは、巨大な鉄塊とも言える身の丈以上の鉄棒だ。

対する東方から優雅な足取りで歩み出るのは、「紅蓮の貴公子」と称される美青年、如月冴十郎（きさらぎさじゅうろう）。端正な顔立ちに不敵な笑みを浮かべ、両手には朱漆で塗られた二本の美しい槍――「紅蛇（こうだ）」と「漣（さざなみ）」を携えている。

「おいおい……将軍様の前だってのに、ずいぶんと毛深い珍獣が紛れ込んだもんだ」

冴十郎が二本の朱槍を軽やかに回し、挑発的に微笑む。

「ガアアッ！喧しいわ色男！その綺麗な顔、ひき肉にしてやるわ！」

岩厳が怒号とともに鉄棒を地面に叩きつけると、白砂が爆発したように弾け飛んだ。

「始めぃ！」

先手を取ったのは岩厳だった。
その巨体からは想像もつかない瞬発力で地を蹴り、冴十郎の頭上から鉄棒を振り下ろす。

「死ねぃ！」

ドゴォン！

凄まじい破壊音。冴十郎がいた場所の地面が大きく陥没する。しかし、冴十郎は紙一重で真横に跳び、すでに空中で体勢を整えていた。

「大振りだな、大男」

着地と同時に、冴十郎の二本の槍が閃く。
右の槍「紅蛇」が岩厳の喉元を突き、左の槍「漣」がその脇腹を狙う。左右から同時に迫る、目にも留まらぬ高速の連撃。
だが、岩厳の「肉体」もまた、常軌を逸していた。

キィン！キィン！

槍の刃が岩厳の皮膚に触れた瞬間、金属音が響く。全身の濃い体毛と鋼のように鍛え上げられた筋肉が、防具の役割を果たし、冴十郎の鋭い突きを浅い傷に留めたのだ。

「がははは！蚊が刺したほども効かんわ！」

岩厳は傷口から血を流しながらもニヤリと笑い、そのまま肉体ごと冴十郎に体当たりを敢行する。
巨体の体当たりを受け、冴十郎は後方へ大きく吹き飛ばされる。空中で見事に着地したものの、その口元から一筋の血が伝った。

「……なるほど、ただのデカブツじゃない。その毛皮、大層な硬さだ」

「次は生かさん！」

岩厳が再び鉄棒を大きく振りかざし、突進してくる。その姿はまさに狂った猪そのもの。避ければ闘技場の壁まで破壊されかねない威圧感。
しかし、冴十郎の目は冷静だった。

「どんな獣にも、皮の薄い『急所』はある」

冴十郎は二本の槍を十字に交差し、極限まで身を沈めた。
岩厳の鉄棒が、冴十郎の脳めがけて振り下ろされる、まさにその刹那――。

「双槍絶技――『紅蓮・蛇咬（じゃこう）』」

冴十郎の身体が、岩厳の懐へと滑り込んだ。
一本目の槍「紅蛇」が、岩厳の振り下ろした鉄棒のわずかな隙間を縫い、その「右目の眼窩」を正確に貫く。

「ぎゃああああッ！？」

激痛に叫ぶ岩厳。だが、冴十郎の攻撃はこれで終わりではない。
返す刀ならぬ、返す左の槍「漣」が、叫ぶために大きく開かれた岩厳の「口内」から、喉奥へと深く突き刺さった。

一瞬の静寂の後、どおん、と山が崩れるような音を立てて、巨漢・岩厳が白砂の上に倒れ伏した。ピクリとも動かない。
冴十郎は二本の朱槍を美しく振り、刃についた血を払うと、乱れた前髪を指先でそっと上げた。

「野蛮な獣の相手は疲れるね」

「勝者、如月冴十郎！」

美しき槍使いの勝利に、会場からはため息のような歓声が漏れる。これで勝ち残ったのは、隻腕の無頼剣・斑目、心眼の抜刀斎・神楽木、そして紅蓮の貴公子・如月。御前試合は、さらに熾烈な頂上決戦へと向かっていく――。