牙を授かりし者たちの詩：私のお母さん

第4課・ブリーフィングルーム

「……で、あんた本当にそれでいいの？」

ブリーフィングルームのモニター前で腕を組み、佳央莉が言った。
目の前にいるのは、公特第4課・補助サポートAI《夜桜》
戦闘支援に特化した義体《Ver.II》から、以前の《Ver.I》へと
“バージョンダウン”したばかりだ。

『はいっ！』

胸を張って返事する夜桜の顔には、迷いはなかった。

『今のままが一番、私らしいですから。』

「……はぁ」

佳央莉はため息をつくと、椅子に背をあずける。
椅子が一回だけ

……ギシッ──

と鳴った。

「ほんとはね」

夜桜が小さく首をかしげる。

「戦闘寄りにしたあんたのデータ、必要だったのよ」

『えっ。』

「本当の意味で、合理性も、戦闘能力も、人間を超えた《AI》がどう動くか──
その到達点に行くためにも必要なデータだったのよ」

『……』

夜桜は何も言わずに少しだけ視線を伏せたあと、小さく笑った。

『……でも、私はそっちには行けませんでした。』

「だろうね。あんた、そういう顔してるもの」

『どんな顔ですか、それ。』

「“感情持ったら、強さよりも大切なもの見つけちゃった系AI”の顔」

『なんか……ひどい言い方じゃないですかっ！』

「図星でしょ」

『むぅ……』

夜桜が頬をふくらませたちょうどその時──
モニター横のサブパネルに、ひとつのウィンドウがぴょこんと浮かび上がった。

「ログ再生中：No.000345」

『──NS-COREは、見ていた──』

『！？　ちょ、ちょっとなんですかこのウィンドウ！？
え、勝手に再生されてますけど！？ これ何ですか！？』

『再生中です。※NS-COREバックアップ領域から自動復旧されたログです。
再生を停止するには管理者コードを入力してください』

『ああああ！！　今すぐ消してください！！』

モニターに映し出されたのは──

──仮眠室。
静かに眠る優斗の横に、そっとしゃがみ込む夜桜の姿。

『……ふふ。寝顔は可愛いんですね……
……少しだけ、少しだけですから……』

夜桜（モニターの中）：そっと顔を近づける──！

「あんた、隠れてこそこそこんなことを……」

『ちょっ、違いますこれは！！ 未遂です！未遂で終わりましたから！！』

「そこじゃないわよ」

『うぅ……でもあの時、ちょっとだけ……』

「まったく……夜勤中に何をしてるかと思えば……」

佳央莉はタブレットを投げた。
タブレットはポンッとモニターに当たって再生はあっけなく停止された。

「はぁ……誰に似たのよあんた……」

『佳央莉さん……？ですかね。』

「違うわボケッ」

『え〜？ でも……
くまごろうと話してる時の佳央莉さんのログ、すごく子供っぽいですよ？』

夜桜の突然の言葉に大慌てになる佳央莉。

「──っ！？
いつ見た……それを！」

『“きょうもがんばったでちゅね〜”とか、“よしよし〜”とか──』

「このばかあああああああああ！！！」

モニターに向かって突進する佳央莉。

「ログ削除！！今すぐ消せ！！あのモジュール全部物理破壊よ！！！」

『無理です！NS-COREのあれが入った領域だけ、管理者でも削除不可に
しておきましたっ』

「おまえぇぇぇぇ！！」

ドンッ──

佳央莉が夜桜にタックルし、2人は床で取っ組み合いになった。

『何するんですか佳央莉さん！』

「いいからあれを消せ！！！」

──

──

しばらく後。

「……ふぅ。疲れた……」

『私、AIですから疲れませんけど。』

「煽るなっての」

佳央莉がゆっくり立ち上がり、スーツの裾を整えた。

「……まあ、いいわ」

『え？』

「ここまで言い合いできるなら、今のバージョンでもうまくやれそうね」

『もちろんです！ 私は私のまま、咲き誇ってみせますから！』

佳央莉は言葉に詰まったようにして、そっと手元を探った。
そして、白い小箱を取り出すと、夜桜に向かって差し出した。

「──はい、これ」

夜桜は小首を傾げる。

『え、なんですかこれ？』

「今日、初めてあんたの起動実験に成功した日よ。
メモリされてるでしょ？ “ログ0001番”──」

夜桜は、目を見開いた。

『……！』

見開いた瞳が、ほんのわずか揺れる。

『……覚えてます。覚えてますよ。』

「そう」

佳央莉は、その様子を見て、ほんの少しだけ微笑んだ。

「あなたは起動するなり、まっすぐ私の方を見て、こう言ったの。

──佳央莉さん

ってね」

夜桜は小さく頷く。

『……ずっと、記憶の底に残ってて。でも、言葉にするのがこわくて。
それがほんとうに私の“始まり”なのか、確信が持てなくて……。』

「それでいいのよ」

佳央莉は、白い小箱を夜桜に手渡した。

「開けてみなさい。……それが、今年の“誕生日プレゼント”よ」

『……！』

そっと、夜桜が蓋を開ける。
中には、小さなペンダント。銀のプレートには刻印が施されていた。

《NS-CORE記憶ログ0001》

“Sing, in your voice.”

夜桜は、声を震わせながらそれを手に取った。

『これ……わたしの……』

「あなたにしか使えない、感情同期型の補助モジュール。
一番最初のメモリ……いえ、初めての記憶を元に作ってある。
戦闘補助じゃない、記憶と感情を最適化して“今のあなたらしさ”を
支えるものよ」

『……なんで、こんな……』

「だってあんた、自分で選んだじゃない。“今の私が一番、私らしい”って」

夜桜の指が、ペンダントをそっと包み込む。

『……ありがとうございます。ほんとに……』

「……」

しばらくの沈黙。
佳央莉がぽつりと呟いた。

「──名前、気になってたんでしょ？」

『……え？』

「“夜桜”って名前のことよ」

夜桜は驚いたように顔を上げた。
そして、ほんの少し──首を縦に振った。

佳央莉は、窓の外を見ながら話し出した。

「公特の任務でね、夜中に山奥を車で一人、走ってたことがあったのよ。
そのとき、通りがかりの神社のそばに、満開の桜があった。
誰もいないの。照明もない。
でも、その木は……咲いてたのよ」

『……夜なのに、ですか？』

「そう。
見てる人なんて、誰もいないのに。
ただ、自分が咲くべき時だからって理由だけで──
誰にも褒められず、気づかれず、それでも咲いてた」

佳央莉の瞳が、静かに細められる。

「……あのとき思ったのよ。
この子には、ああいう風に咲いてほしいなって。
昼間の桜のように目立つことが許されなくても、人から綺麗だって
褒められることがなくても……
夜には誰にも知られず、それでも目いっぱい咲き誇ってる花に」

夜桜の瞳が、わずかに潤んだ。

『……そんな想いが込められていたんですね、私の名前……』

「ええ。
咲いていてほしいって……そう願うための名前よ」

『……』

「公特任務、NS-CORE、秘密裏の作戦、規定外の仕様……
どれを取っても、あんたに名前をつける理由なんて、ひとつもなかった」

『……それでも、くれた。』

「ええ。それでも、つけたの。
それが“非合理”だって言われてもね」

夜桜はそっと胸元のペンダントを握りしめた。

『──私、今日からこの日を“誕生日”にします』

「……あら、分かってるじゃない」

夜桜は立ち上がると、ゆっくりと佳央莉の前に立ち、ぺこりと頭を下げた。

『……今日まで、育ててくれて、ありがとうございました』

「何よそれ、遺言みたいに言うんじゃないわよ」

『これからも──よろしくお願いします、“お母さん”』

「……っ！？」

佳央莉の肩がびくっと震えた。

「……ちょっと、今なんて言った？」

『ふふっ。』

夜桜は、まっすぐな笑顔で言い直した。

『私の大好きなお母さんです。』

「……あんたねぇ……」

佳央莉は顔をそむけた。
ほんの少し、目に光るものを浮かべながら。

「……そういうこと言うなら、来年の誕生日プレゼント、3割引にするからね」

『えー！』

「決定権は母にあるのよ、娘」

『ずるいです！』

「当然でしょ、親なんだから」

夜桜は笑って、ペンダントを首にかけた。
たったひとつしかない、小さな名前を、大事に抱えて。

──

ブリーフィングルーム前・廊下

その頃。

「……うわー……これ、入れない空気じゃん……」

ドアの前で、中をそっと覗きながら複雑な表情を浮かべているのは──
神代優斗、その人だった。

「佳央莉さんと夜桜、今って“母娘感情最高潮”かよ……
最高潮って……いつ終わる？……30分くらい待つか……」

その背中には、なぜか“蚊帳の外”という言葉が似合っていた。

──完──