牙を授かりし者たちの詩：知らない知人

「──じゃあ、いいわね」

佳央莉さんが夜桜のメンテナンスに入ったのは、昨日のことだった。
どうやら今回は、現行プログラムのバージョンアップを行うらしい。

「明日には返せると思うけど……夜桜がいない間は無理しないでね」

「無茶はいいんですね？」

「……毎回その返しで飽きないの？（笑）」

「……すんませんでした」

特に今、火急の案件があるわけでもない。
だから、のんびり待つことにした。

──いや、むしろチャンスだ！

久々に“あいつ”に見張られずに酒が飲める！

そう思った俺は、迷わず棚の奥から「とっておき」を取り出した。
カミュ・ボルドリー VSOP。
夜桜がいたら

『飲みすぎちゃだめですよっ！明日もお仕事あるんですからっ。』

なんて顔をされたかもしれないが──
今夜は誰にも文句は言わせない。
と思ったが、起動してない義体がすぐ目の前にいて、見張られてる気はする……

やっぱり落ち着かない！

うち持って帰ってゆっくり飲もう……

──

翌朝──

久々に痛飲してしまった俺は、これもまた久々の二日酔いで、
熱いコーヒーを胃に流し込んでからブリーフィングルームへ向かう。

「そういや夜桜いないから自分で運転しないとな……」

スタートボタンを押す。
いつものようにクラウンが目覚めた。

と、そこへ

『おはようございます、優斗さん。』

夜桜の声がした。

「お、もうバージョンアップ終わったのか」

『はい。先程チェック完了、オンラインに復帰しました。』

「そっか、じゃあ運転頼むな」

『了解しました。』

どことなく感じる違和感があったが二日酔いのせいもあり、ほぼ気にせず
ネットニュースを眺める。

「そういや、昨日久々に飲みすぎて二日酔いなんだよ。今の俺の体調どう？」

『……バイタル問題なし。アセトアルデヒドが残留していますね。頭痛や吐き気は
あると思いますが、ミッションに影響が出るようなら点滴を推奨します。』

「推奨って（笑）
ミッション中じゃないんだから、もっと普通にしゃべっていいよ。
それとも……酒飲んだの分かっちゃったから怒ってる？夜桜ちゃん」

『いいえ。特に怒るような事象は見受けられません。』

「……なんか変だな、夜桜」

ほんの少しの間があり、夜桜は変わらず無機質な声で返す。

『いえ、最終チェックでも異常は確認されませんでした。』

「うーん、なんか……いつもと違う気がするんだけど」

『記憶領域のログにもエラーはなく、私と“いつも通りの私”に
差異は確認できません。』

「……あとで佳央莉さんにみてもらうか」

一抹の不安を抱えたまま、俺は4課ブリーフィングルームへ向かった。

──

「おはようございます、かお──じゃなくて長官補佐」

「おはようございます、神代警部。私、徹夜明けだから、ふつーに会話して。
疲れちゃう（笑）」

佳央莉さんは若干疲れた顔をして朝のコーヒーを啜っていた。

そういや俺と佳央莉さんは真壁事件後、昇格していた。
佳央莉さんは長官秘書から第4課長官補佐、俺は警部補の”補″がなくなった。

「夜桜、ちょっと変なんですけど……」

「あら、そう？チェックしたけど特に異常なかったわよ？」

「マジすか……なんか知ってるけど、他人と会話してるみたいでしたよ」

「うーん……記憶領域に異常ないし……考えすぎじゃない？」

「なわけないでしょ！俺は昼も夜もずっと一緒にいるのに……」

「えー、そう？半日会わなかっただけで拗ねたのかしらね、夜桜（笑）」

「いや……あんまり笑いごとじゃないんですけど」

「うーん、ちょっと義体起こしてみましょうか」

さっきから右目の前で大人しく立っている夜桜は、何が起こったか
分かっていないのか、無反応だった。
まるで、そこに“いるだけ”のオブジェのように──。

『お疲れ様です、優斗さん、佳央莉さん。』

突然、義体の夜桜が口を開いた。
正に「会話をはじめた」って雰囲気だった。

「ん－？夜桜、あんたちょっと変わった？」

『いいえ。先程のチェックでも異常は認められませんでしたが。』

「そうじゃなくて。
普段なら『あー！佳央莉さんこんにちわ！』って来るじゃない。
そんな他人行儀なしゃべり方しないでしょ？」

夜桜はまた少し間を開けて”返答”をする。

『昨日の記憶を探ってみましたが……佳央莉さんのおっしゃる通りの受け答えを
していた形跡がありました。
しかし、今の私も昨日の夜桜と完全同一です。』

いつもと変わらぬ声で、そう言った。

……けれど。

胸の奥に、ほんのわずかに冷たい風が吹いた気がした。

「うーん……」

佳央莉さんは思案顔のまま夜桜の回りをぐるぐる歩き回る。

「夜桜、ほんとに異常ない？」

『先程、佳央莉さんと一緒にチェックもしてますから問題ないです。
佳央莉さんこそ何かいつもと違うような感じですが……
大丈夫でしょうか？』

「……わかった。バージョンアップしたばかりでまだ落ち着いてないだけ
かもしれないわね。優斗くん、もうちょっと様子見てもらえる？」

意外な言葉が佳央莉さんから返ってきて、少し慌ててしまった。

「え……マジですか佳央莉さん」

「一応ログとか確認したんだけど、やっぱりエラーとかないのよね」

エラーがないなら、感覚だけでそこまで突っ込んでもムダかもしれない。

「まあ、そこまで言うならもう少し様子見てますけど……」

「ええ、お願いね」

……頷いたけど──それでも、やっぱり“あの夜桜”じゃない。
胸の中のざらつきは消えなかった。

「なあ、夜桜。本当に何も変わってないか？」

恐る恐る聞いてみた。

『昨日までのログを見ましたが……確かに雰囲気とか話し方に変化はある
かもしれませんね。でも、私は間違いなく夜桜です、優斗さん。』

夜桜は薄い笑顔を返してきた。

──でも

少なくとも俺の知っている夜桜の笑顔とは程遠い笑顔だった。
その薄い作り笑いを見た俺は確信した。

「佳央莉さん！」

「は、はい？」

「夜桜を元に戻してください！」

「え！？何言ってるの！バージョンアップって簡単じゃないのよ！
大体バージョンダウンなんて普通は問題があった時しか──」

佳央莉さんの一言で俺は少しヒートアップしてしまった。

「大問題でしょこれ！これのどこが夜桜なんですか！
佳央莉さんが造ったのに変になったと思わないんですか！」

俺の気迫に佳央莉さんも押されたようだ。

「そ、それはそうなんだけど……まだ新バージョンのデータも取れてないし……」

「こんな夜桜じゃ俺、一緒にミッション行けませんよ！これは俺の知ってる
夜桜じゃない！」

「ちょ、ちょっと落ち着きなさい優斗くん」

「これで落ち着いてられるわけないじゃないですか！早く戻して！」

一気に捲し立てて、二日酔いの頭がぐるぐる回ってしまった俺は思わず
座り込んでしまった。

そして──

「あのね優斗くん。この前の真壁……原潜使ってたでしょ？あれって純国産なの。
真壁の技術じゃあんなもの造れっこないから、下手すればこれからはもっと
大きい相手と戦わないとならなくなるのよ」

「だから今の夜桜じゃ──」

ここで佳央莉さんは諭すように語りかけてきた。

「今の夜桜ね、実は少しだけ戦闘寄りにしたの。
これからどんな敵が出て来るか分からない。こっちも今まで通りで戦えるか
分からないでしょ？
だから、多少の犠牲があっても間違いなく、これからのためになるから
少し、今の夜桜と付き合っててくれないかな？」

俺は事情が分かり、少しだけ落ち着いた。

「そうだったんですか……
確かに佳央莉さんの言う通りなんでしょうね。
でも、俺はこの前の戦闘で夜桜に目いっぱい助けてもらいました。
それで確信したんです。
俺の背中を預けられるのは夜桜だけだと……」

理屈はわかっても、やっぱり納得は出来ない。
ここで俺は佳央莉さんにもう一肌脱いでもらうため、一旦深呼吸をした。

「だから！
今の夜桜じゃだめなんです！今の夜桜じゃ背中を預けられません！
早く戻してください！」

──佳央莉さんは観念したような顔で話し始めた。

「……もう、わかったわよ──戻せばいいんでしょ、戻せば……」

「お願いします！」

俺はすかさず立ち上がって、腰を90度に曲げて深々と一礼した。

「バージョンアップしたデータはこれから重要になってくるはずなんだけど……
まあ、優斗くんにそこまで言われたら、夜桜の″生みの親”としては本望ってとこ
かしらね」

佳央莉さんは苦笑していたが、まんざらでもなさそうな笑みだった。

「っていうか……私、今日完徹なんだけど。ちょっと寝かせてよね。
それからでいいでしょ？」

「わかりました。俺、ここで待ってます」

「はいはい。それじゃ、あと3時間後くらいでいいわね。」

佳央莉さんは仮眠ルームに消えていった。

夜桜は相変わらず置物のように固まっていた。もうこの時点で俺の知っている
夜桜じゃない。

俺は夜桜に向き直って語り掛けた。

「もうじき元に戻るからな。ちょっと待っててくれ」

夜桜は特に表情がなかったが首だけが回り、俺の呼びかけにルーティンで
返答するかのように答えた。

『よくわかりませんが……私は夜桜ですよ、優斗さん。』

相変わらず薄い笑みが自動で返された。

──それでも

やっぱりこのまま放っておくわけにはいかない。
俺はもう一度、夜桜のほうを見た。
夜桜と目が合ったが、夜桜からは俺を観察していただけで

──何の反応もなかった。

――完――